1931年夏，抗婚出逃的地主女儿林道静投海自尽，被北大学生余永泽救回，多才的余永泽成了林道静的初恋情人。“九一八”事变震惊全国，抗日运动风起云涌。林道静受地下党员卢嘉川的影响，为反抗校长的训斥，她愤而辞职回到北平，在余永泽的强烈要求下，二人开始同居。在纪念“三一八”和“五一”的游行运动中，在警备司令胡梦安的指示下，反动军警大打出手，逮捕游行学生，地下党员戴愉投靠胡梦安，出卖组织。林道静受卢嘉川委托与其秘密接头，没想到余永泽却把处在危险境地的卢嘉川赶出门，致使卢嘉川被捕。林道静在惨痛的事实面前如梦方醒，决心离开庸俗自私的余永泽，投身到抗日救亡的洪流中去。从此她在革命者的指引下，一步步克服软弱，最终成为一名成熟的无产阶级革命战士。