序幕
海南岛，恶霸地主南霸天的土牢内，关押着南府丫头琼花。团丁头目老四奉命要卖掉她，琼花乘老四不备，踢灭灯笼，夺门而逃。
第一场
黑夜，琼花逃出南府，但又与前来搜捕她的老四相遇，琼花落入魔爪。南霸天怒不可遏，命人狠狠鞭打，琼花昏迷不醒。南霸天认为琼花已死，率奴仆回府。
红军娘子军连党代表洪常青率领通讯员小庞化妆去执行任务，路遇苏醒过来的琼花，遂指引琼花去投奔即将成立的红色娘子军连。
第二场
红军独立师建立了红色娘子军连。琼花赶到会场，受到军民的亲切关怀。琼花看到“打倒南霸天”的标语，愤怒地控诉南霸天对她的迫害，群情激愤。党代表洪常青接受琼花入伍。
第三场
南霸天寿辰，黎族少女在皮鞭下被迫起舞。洪常青化妆为归国探亲的华侨巨商的儿子假意前来祝寿，而真意是约定午夜后与娘子军里应外合，一举消灭南霸天的团丁并生擒南霸天。
入夜，琼花和战友潜入南府与小庞联络，指点南府道路，并待机接应大队。适遇南霸天送客，琼花按捺不住心头怒火，不顾战友阻拦，开枪打伤南霸天，破坏了原定的计划。红军听到枪声，出击南府，南霸天与老四从地洞潜逃。琼花因自己违犯纪律，打乱了作战部署，懊悔异常。
红军打开了南霸天的粮仓，把粮食分给群众。
第四场
在红军的营地上，洪常青正给娘子军上政治课。琼花学习后更深刻地认识到自己的错误。
老乡们摘了荔枝，编了斗笠来慰问红军。军民欢舞。哨兵报告国民党军队大举进犯，红军决定主力转移，留一小分队阻击敌人。
第五场
黎明前，红军主力部队已插入敌后。洪常青率领小分队阻击敌人，坚守山口。小分队任务完成，全队安全撤退后，洪常青等人边战边撤。但一颗炮弹在他们旁边爆炸，洪常青受伤被俘。
过场
红军主力进军南霸天老巢。
第六场
南府庭院混乱不堪。团丁接二连三向南霸天报告红军逼近的消息。南霸天幻想威胁洪常青写信退兵。洪常青大义凛然，断然拒绝，被绑在大长青树上火焚，洪常青慷慨就义。
红军解放了椰林寨，群众欢庆解放。琼花与小庞寻找洪常青，得悉洪常青就义，悲痛万分。军民悼念先烈，很多人要求参军。红军队伍壮大、前进。