即将由副连长提为连长的丁一海用军车帮以前的战友柳晓岚走私，连长储军旺发现后，赶到码头制止；柳晓岚蒙受了损失且被羁押。丁一海恼怒地告诉储军旺，柳晓岚真正爱的是他而不是自己，使储军旺大感震撼。心地厚道的储军旺因感到没尽到领导责任而自责，把私自动用军车的责任全部揽了下来，从而保住了丁一海顺利提干。
原本想通过当兵改变自己农村人命运的储军旺受处分提前复员，面对把一切希望都寄托在自己能在部队有所作为的老父，储军旺没有讲出实情。他告诉父亲自己要回部队了，就离家重返银海市找工作。结果四处碰壁……在水店做送水工，因为救人而弄丢了三轮车，被老板奚落愤而离开……四处打零工的他倍受煎熬，吃方便面、睡大通铺……后来在码头做搬运工，与工友们打成一片，共同向工头讨薪……后来，码头老板与他结为好友，帮他在码头外做水泥、河砂的买卖，结果被一建筑包工头所骗，赔得一塌糊涂……
出事后的柳晓岚重又开了家主要从事地产和贸易的新柳公司，也不再去做那些非法的生意。在不久后的裁军中，丁一海也如愿转业到银海市招标办公室工作。柳晓岚在丁一海的劝说下答应帮储军旺一把，储军旺就和工友们一起在柳晓岚的工地上干起了工程。丁一海爱慕着柳晓岚，他利用关系帮助柳晓岚击败了与招标办主任关系密切的竞争对手，因而受到排挤，一气之下也辞职下海。
受伤后成了瘸腿的林法彭不愿让部队白白养着，不顾妻子穆莉莉的反对，坚持转业，在经历了一番艰难的安置之后，到了摇摇欲坠的大川机械厂任党支部书记，烦心事也越来越多。柳晓岚因资金困难欠了工人工资，储军旺组织工人讨薪，这倒使柳晓岚更加欣赏他，就邀请他加入新柳公司。但储军旺已经决定走自己的路，就提议让丁一海来新柳公司。丁一海到来后竭尽全力为柳晓岚工作，还通过林法彭接下了大川厂仓库的建设项目。为此，他还背着林法彭，给其妻子穆莉莉送去了2万元钱。尽管丁一海向柳晓岚百般示爱，可柳晓岚的心思却不在他的身上，这使得丁一海把怨气都洒向了储军旺。这也给丁、柳的婚姻埋下了芥蒂。
一直在简易工棚里进行搬运车实验和生产的储军旺，在林法彭的帮助下，承包了大川厂的工具分厂，成立了自己的如意厂，并开始了大规模的发展和扩张。没想到，朱艾雯却被家族遗传的心脏病击倒了，储军旺只得冒着关掉工厂的危险，凑钱为她做了心脏搭桥手术。
大川厂濒临倒闭，因为丁一海的恶意购买行为，储军望与他发生了激烈的竞争，并最终在工人的支持下赢得了购买权。为此，丁一海怨气深深。他不惜血本地也开了家搬运车厂，采取挖墙脚、拼价格的手段一步步挤兑储军旺，几乎使整个搬运车行业都面临危机。
但低价竞争带来的恶果使丁一海积重难返，他只得抓住林法彭私下用如意公司资金炒楼的把柄，利用其掌握的销售渠道帮自己推销搬运车。而林法彭则利用这一机会，用收回的货款大肆炒楼，结果亏本。不得已，在欠下巨额高利贷后，不辞而别。
在巨大的变故下，丁一海认识到自己走上了一条伤己伤友的糊涂路，决心停止自己所做的一切。他与储军旺一起在军营的靶场找到了出走多日的林法彭，带他回到银海。在如意和新柳两家公司合并的时候，他远走他乡。
……
一年以后，满面沧桑的丁一海回到了银海，四个战友又相聚在林法彭开的“老兵酒吧”。