吴都租界地，日本瑞丰丝厂生产的“樱花牌”蚕丝，曾得到日本天皇嘉奖。并赠虎头宝剑以示奖励。江南丝厂是顾氏家族经营的老厂，江南丝厂生产的“梅花牌”蚕丝，深得慈禧喜爱，慈禧把自己的“玉蚕三宝”(一件极品玉雕) 赐给了顾氏家族。从此“玉蚕三宝”成了顾家的镇宅之宝。“梅花牌”蚕丝凭信誉和质量，占居国际市场。“樱花牌”蚕丝日趋衰落，由此激怒了日本天皇，他命领事岗村苟茨必须扭转局面。瑞丰丝厂厂长龟田，用卑鄙手段暗杀了江南丝厂老板顾翰墨！他认为江南丝厂只要群龙无首，便难以支撑。毕竟顾家三个儿子都还年幼，无法打理工厂。裘鹤龄是顾家的养子，曾留学日本学习蚕丝专业。顾夫人信任的将工厂管理大权交给了裘鹤龄。裘鹤龄接任后，竭尽全力使工厂又恢复昔日的旺盛。瑞丰丝厂走投无路，采用高压政策对待工人，沈杏妹带喂奶婴儿上班，被监工江村健子用开水活活烫死，由此引发工潮。厂方欲将凶手秘密送回日本，路途被沈杏妹哥哥江湖艺人何六打死，何六不幸被捕。